“水利”一词，出现在中国已有两千多年的历史，最早见于战国末期《吕氏春秋·慎人》篇：“掘地财，取水利”。这里所讲“取水利”系指捕鱼之利。西汉司马迁《史记》中的《河渠书》堪称中国第一部水利通史，该书记述了从大禹治水到汉武帝黄河瓠子堵口这一历史时期内一系列治河防洪、开渠通航和引水灌溉的史实之后，感叹道：“甚哉，水之为利害也”，并指出“自是之后，用事者争言水利”。从此，水利一词就具有了防洪、灌溉、航运等除害兴利的涵义。
▲大禹治水 图源网络
大禹“堵”与“疏”辩证的治水思想，都江堰“乘势利导，因时制宜”的成功范例，时至今日依然闪烁着夺目的文化光辉和深邃的哲学思想。西汉末年，治黄战略家贾让以“不与水争地”“宽河行洪”为治河决策的基本点，提出著名的“贾让三策”：上策滞洪改河，中策筑渠分流，下策缮完故堤。将贾让治河思想转化为治河实践的是治黄史上享有盛名的“王景治河”。明代嘉靖至万历年间，四任总理河道都御史潘季驯提出的“束水攻沙”理论，是治河防洪思想的一大转变，在中国和世界治河史上有着崇高的地位，其核心治河思想是利用堤防“束水归槽”，以期河槽刷深与稳定，借水攻沙，达到以河治河之目的。
近代水利专家李仪祉先生评价：“千古治河，唯禹景二人，潘靳氏称半治”。这些卓见成效的治河思想，对后世产生了重大影响，极大地丰富了中华治水患、兴水利的历史文化宝库。
1931年中国水利工程学会成立，1933年学会第三届年会明确指出：“水利范围应包括防洪、排水、灌溉、水力、水道、给水、污渠、港工八种工程在内”。新中国成立后，以“久患灾重”的海河、淮河、黄河治理为发端，开启了现代工程水利的新篇章。20世纪后半叶，水利中又增加了水土保持、水资源保护、环境水利和水利渔业等新内容，水利的涵义更加广泛。进入21世纪，高坝大库、跨流域调水、水电梯级开发、高效节水、生态恢复等成为水利建设的主旋律，同时七大江河流域以及干旱内陆河流域形成了各自的治理体系，治水理念、理论研究、工程技术等取得了巨大进步。
▲天山脚下的农田灌溉渠系 摄/王忠庆
1992年出版的《大百科全书·水利卷》对“水利”的定义是：人类社会为了生存和发展的需要，采取各种措施，对于自然界的水和水域进行控制和调配，以防治水旱灾害，开发利用和保护水资源。2004年修订再版后的定义为：人类社会为了生存和可持续发展的需要，采取各种措施，适应、保护、调配和改变自然界的水和水域，以求在与自然和谐共处、维护生态环境的前提下，合理开发利用水资源，并防治洪涝、干旱、污染等各种灾害。
这一新的解释与原定义有四点显著的不同：一是在“发展”前增加了“可持续”；二是将原来“进行控制和调配……”的提法修改为“适应、保护、调配和改变……”，刻意地弱化人对自然强力控制的指导思想；三是增加了“以求在与自然和谐共处、维护生态环境的前提下，……”等限制词；四是将“污染”列入重要的防治灾害。
一、水利发展的四个阶段
近现代以来，经济社会的快速发展对水资源开发利用提出了多种需求，水利发展的内涵和理念也随之发生结构性变迁。根据不同经济社会发展阶段和治水思路的差异，以及主要水患灾害和需求矛盾的演化，我国水利发展经历了工程水利、环境水利、资源水利、生态水利等四个认识与发展阶段。
▲水利发展沿革与相关特性
1.工程水利
工程水利是指以水资源或水体作为开发、利用、保护对象，采用工程技术手段，对水资源或水体进行重新配置，以达到除水患、兴水利的目的。其内涵是研究水利与工程的关系，特别是水资源规划、开发、利用的措施和理论，以及工程的规划、设计、施工、运行与管理的理论与方法。工程水利阶段，针对保障和提高人类生存所需的生活用水和农业用水等，人们面对水问题从消极躲避的思想转变为依靠工程手段解决，包括修堤、筑坝、建库、凿井、开渠、隧洞等工程形式，并以强化人对自然的控制为指导思想，侧重点在于改造自然、征服自然。
在工程水利发展阶段，不仅在工程上以水利工程建设为主，而且科研上主要的研究方向和成果也以服务水利工程建设为主要目标。多关注于水资源开发利用和水利工程建设，而对于节水、治污、环保、管理等方面，由于关注度不够，导致水资源的过度开发、粗放管理和生态环境的破坏。
2.环境水利
环境水利是传统工程水利的扩展和深化发展。1982年在阿根廷召开的世界水资源大会上，中国专家宣读了《中国的环境水利工作》论文，国际同行给予高度评价。该文提出了环境水利学的定义、内容及三大主要任务，即：研究因水利工程而引发的环境问题并事先提出对策、充分发挥水利工程保护环境改善水质的作用、研究保护和利用水环境。1990年出版的中国水利百科全书将“环境水利”列为分支学科之一，2003年再版为《环境水利》分册。
环境水利包含的内容十分丰富，既包括与环境有关的水利问题，如排放污水引起的河流污染、水土流失引起的河道和水库淤积；也包括与水利有关的环境问题，如建库后水库上下游河道的变形、库周区土地盐碱化、水生生态系统改变等。30多年来，环境水利坚持防污、治理、环保的理念，促进了环境水利学科的发展，在河流水环境、非点源污染防治、水污染处理、多自然河流建设、水景观工程等方面取得了显著进展。
