20世纪80年代中期，以德制“豹”2、美国M1A2等为代表的第三代坦克开始引领世界主战坦克的潮流。而此时我国坦克的整体性能还没有达到第二代的水平，防护力、机动力、电子系统性能等与世界先进坦克存在巨大差距。面对各种武器的自主研发、更新换代、追赶世界先进水平的迫切需求，在“八五”计划期间，中央决定研制我军第三代主战坦克。

    1984年，中国兵器工业集团承担了该项任务。时任国防科工委副主任邹家华三顾茅庐，力邀66岁、德高望重的独臂战斗英雄祝榆生担任项目总设计师。在祝总师的推荐下，国防科工委任命王哲荣为副总设计师兼总体组长，与祝总师共同承担研制重任。1986年，国务院和中央军委正式下达研制任务书，要求该项目以自主研发为主，在设计定型时要达到国际先进水平，有能力与国外的新型坦克相抗衡。由此，我国开启了从一代坦克到三代坦克的大踏步跨越。
 

▲ 三代坦克总设计师与副总设计师，（左起）杜慧昌、傅宝玉、祝榆生、王哲荣

    接受研发任务后，王哲荣会同祝总师，根据我国当时国情，提出“系统取胜”的设计思想，及“技术上螺旋上升，运营上良性循环”的运营模式。
 

    “系统取胜”是指，在我国现有的技术基础（如材料、工艺、元器件、大部件、试验测试手段等）不如发达国家的条件下，通过多学科技术的高综合、系统匹配、优化方法，研制出具有同国外同期新型主战坦克抗衡能力的主战坦克，达到1+1>2的效果。
 

    在该项目16年的研制过程中，王哲荣始终工作在第一线，以“系统取胜”的创新思路主持主战坦克总体方案论证、总体设计，严格控制总体研制质量。部件台架功能、性能试验达不到规定要求，不能上系统；系统台架匹配试验达不到规定要求，不能上整车；整车装配调试、原地试车、工厂试车达不到要求，不能进入试验阶段。这种严格的质量控制，为复杂武器系统一次研制成功打下了基础。
 

▲ 正在试车的三代坦克

    “技术上螺旋上升”是指，新型主战坦克为大型复杂武器系统，研制周期长；在研制过程中，国外三代坦克也在不断改进提高；为避免经过较长研制周期的新型坦克在设计定型时，综合性能落后于世界先进水平，在研制任务安排上分两步走。
 

    第一步，完成中央军委下达的49项战技指标；第二步，通过采取总体设计留有发展潜力、跟踪国外同代坦克发展水平、关键技术占领世界水平制高点、先敌开展光电对抗技术研究等措施，保证武器的先进性，超额完成指标。

    项目组从实战角度注重坦克火力、防护和机动性三项重要指标，自主研发的带热像瞄准镜的火控系统、125毫米高膛压滑膛炮、1200马力涡轮增压空-空中冷柴油发动机、激光压制观瞄装置、激光敌我识别及激光辅助通信系统、组合结构的复合装甲与车身外形等一系列成果，使三代主战坦克不亚于美国M1、德国“豹”2、日本90式等先进主战坦克。
 

    “运营上良性循环”是指研制过程中，将坦克部件的成熟技术推广应用到外贸坦克和国内现役坦克的改进提高上，实现技术成果产业化；使参研单位在定型前的研制过程中获得经济效益，调动厂、所、院(校)研制过程中的积极性，稳定研制队伍。

    该项目在设计定型前的研制过程中，利用新型主战坦克的部分成熟研制成果(火力系统、火控系统、自动装弹机构、组合装甲防护和行动部分等)，研制出新型外贸坦克，并改进了当时服役的96式坦克。三代坦克项目在完成定型之前，不仅收回了全部成本，还使中国陆军坦克的整体水平，有了大幅度的提升，获得了显著的社会效益与经济效益。
 

▲ 王哲荣（左三）在三代坦克研制现场
 

▲ 王哲荣（左一）与总师祝榆生（右一）在察看坦克配装发动机的运行情况
 

    该项目组研制出第一轮样车后，受到党和国家领导人的关心与重视。1991年7月，军委副主席刘华清亲临现场，观看试验并为该车剪彩。同年9月，在河北某地军事演习试验中，党中央总书记江泽民、国家主席杨尚昆、国务院总理李鹏等党政军领导，观看主战坦克和光电对抗新技术试验车，王哲荣代表项目组向国家领导人汇报研制情况，并现场回答首长的提问。首长对主战坦克研制工作给予了肯定。

    该项目完成正样车研制后，交定委进行了常温、低温、高温、高湿、高原、沙漠适应性试验考核及武器系统定型考核。每次试验，王哲荣都亲自带领技术保障队亲赴试验现场，从不缺席。夏天最热的时候去海南、冬天最冷的时候去漠河，高原、沙漠、山地、丛林，哪里环境恶劣就去哪里。每次跑车试验结束后，他都会迅速找驾驶员与测试人员，仔细询问情况，为项目改进收集第一手资料。经过16年的艰苦攻关，1999年，三代主战坦克终于完成设计定型，并命名为ZTZ99式坦克。
 

    该项目研制成果得到了国家、军方的肯定。国务院、中央军委设计定型委员会给予高度评价：“该项目是我国自主开发研制的大型复杂武器系统，其综合性能具有世界先进水平。它的研制成功，是我国坦克装甲车辆研制能力和水平跃上新台阶的重要标志，是我军武器装备中新的杀手锏。”
 

▲ “9910”工程三代坦克交装部队
 

▲ 99式三代坦克参加国庆阅兵
 

    1999年10月1日，在中华人民共和国成立50周年国庆阅兵式上，第三代主战坦克气势恢宏地驶过天安门广场，接受党和国家领导人的检阅，引起了国内外媒体的广泛关注。美国军事智库“战略研究机构”负责人詹姆斯·邓尼根曾撰文分析称，99式坦克的装甲防护能力远强于美军M1A2主战坦克。战场上如果这两种坦克迎头相遇，M1A2肯定“要吃大亏”。对于王哲荣来说，这意味着，他几十年来和中国坦克一起赶超国际的梦想，变成了现实。
 

    2001年，该项目获国家科技进步一等奖。同年，王哲荣当选为中国工程院院士。
 

    ▲ 1991年7月，王哲荣（左二）向时任军委副主席刘华清（右二）等一行人介绍三代坦克性能
 

▲ 1991年9月，王哲荣向时任中央领导江泽民、杨尚昆、李鹏汇报三代坦克性能